Le sprinteur italo-texan passe de l’inconnu au successeur de Bolt

TOKYO (AP) — Le 100 mètres aux Jeux olympiques est l’épreuve qui transforme les sprinteurs en rois : Jesse Owens, Carl Lewis, Usain Bolt.

Lors de l’une des soirées les plus inhabituelles de l’histoire de ce sport, les fans, les experts et même les coureurs eux-mêmes avaient besoin d’une feuille de départ.

La course qui a longtemps défini la royauté olympique est revenue à un Italien né au Texas qui n’avait pas encore passé sous les 10 secondes avant cette année. C’est un homme de 26 ans dont les meilleurs jours, avant cela, étaient au saut en longueur. C’est un homme que même le coureur du couloir voisin ne connaissait pas vraiment.

Aux Jeux olympiques de Tokyo, Marcell Jacobs est l’homme le plus rapide du monde.

« Je pense avoir besoin de quatre ou cinq ans pour réaliser et comprendre ce qui se passe », a déclaré Jacobs.

L’Italien a franchi la ligne en 9,8 secondes dimanche soir pour décrocher la toute première médaille du 100 mètres pour un pays surtout connu pour ses exploits au football. Pietro Mennea a remporté le 200 mètres aux Jeux olympiques de 1980 à Moscou et Livio Berruti a gagné cette course aux Jeux de 1960 à Rome.

Même dans une épreuve sans favori clair — l’Américain Ronnie Baker était un candidat et le Chinois Su Bingtian a réalisé un stupéfiant 9,83 en demi-finale — Jacobs est sorti de nulle part.

Il a devancé l’Américain Fred Kerley, un coureur de 400 mètres qui a raccourci sa distance parce qu’il voyait une chance de médaille, et le Canadien Andre DeGrasse, qui ajoute un autre bronze sur 100 mètres à celui qu’il a remporté à Rio.

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Kerley a terminé deuxième en 9,84 et DeGrasse a suivi en 9,89.

« Je ne sais vraiment rien de lui », a dit Kerley à propos du nouveau médaillé d’or. « Il a fait un travail fantastique. »

Le parcours de Jacobs a été rendu d’autant plus clair par les absences. Le champion du monde en titre, Christian Coleman, purge une suspension pour des contrôles antidopage manqués. Le leader mondial en 2021 et favori pour l’or, Trayvon Bromell, n’a pas réussi à sortir des demi-finales.

Bolt, qui a monopolisé les Jeux olympiques et toutes les autres grandes scènes du sprint depuis 2008, a pris sa retraite.

Il était une valeur sûre dans les neuf épreuves olympiques de sprint qu’il a disputées depuis les Jeux de Pékin — une période de domination qui a redéfini l’athlétisme, mais qui a aussi laissé un vide béant dans le sport lorsqu’il a mis un terme à sa carrière.

« Il a changé l’athlétisme à jamais », a dit Jacobs. « Je suis celui qui a remporté les Jeux olympiques après lui. C’est incroyable. Mais faire des comparaisons, je ne pense pas que ce soit le moment. »

Le record du monde de Bolt est de 9,58.

Avant dimanche, le record personnel de Jacobs était de 9,95.

« Enfin, 9,8 de la part du gars italien ? » a dit DeGrasse. « Je ne m’y attendais pas. Je pensais que ma principale concurrence serait les Américains. »

Pas du tout. Les Italiens.

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Peut-être que la seule personne au stade qui connaissait vraiment le nouveau champion était l’homme qui l’a enlacé après son passage sur la ligne d’arrivée. C’était Gianmarco Tamberi, le sauteur en hauteur italien qui a fait match nul avec le Qatari Mutaz Essa Barshim pour l’or.

Tamberi et Barshim ont terminé leur concours de saut en longueur en soirée sur une égalité parfaite — un résultat rare qui semblait devoir conduire à un barrage pour départager l’or et l’argent. Mais après s’être entretenus avec un officiel qui leur a dit que deux médailles d’or étaient possibles, Barshim — le double champion du monde qui a remporté l’argent à Rio et le bronze à Londres — a accepté de déclarer le match nul pour la première place.

Ce fut la pagaille.

Barshim a couru vers les tribunes pour célébrer. Tamberi s’est couvert le visage de ses mains et s’est roulé par terre. « J’étais en extase », a-t-il dit. C’était manifestement un homme en quête de quelqu’un à serrer dans ses bras.

Il a trouvé la bonne personne quelques minutes plus tard lorsque Jacobs a franchi la ligne en premier. Tamberi a sauté dans les bras du sprinteur à la poitrine large et a passé son propre bras autour de la tête chauve de Jacobs.

« Mon cœur explosait », a dit Tamberi.

La veille seulement, ils étaient assis dans la petite chambre de Jacobs dans le village olympique à jouer aux jeux vidéo.

« Et on s’est dit : “Tu imagines si on gagne ?” » a dit Jacobs. « (On a dit) “Non, non, non. C’est impossible. Ne pense pas à ça.” »

Peu de temps après que les deux médailles d’or furent assurées, le Premier ministre italien, Mario Draghi, a énoncé l’évidence — « Vous honorez l’Italie », a-t-il dit — et a annoncé qu’il inviterait les athlètes à son bureau, le palais Chigi, à leur retour au pays.

La leur fut l’un des nombreux beaux moments d’une troisième journée des épreuves d’athlétisme olympique pour le moins inhabituelle. Un autre moment fort est venu du renversement par la Vénézuélienne Yulimar Rojas d’un record du monde vieux de 26 ans au triple saut. Sa nouvelle marque est de 51 pieds, 5 pouces (15,67 mètres).

D’autres vignettes n’impliquaient pas de médailles.

Luca Kozak a trébuché sur une haie et a regardé de l’autre côté des trois couloirs pour voir qu’une adversaire jamaïcaine, Yanique Thompson, avait subi le même sort. Kozak l’a aidée à se relever.

Plus tard, en demi-finale du 800 mètres masculin, l’Américain Isaiah Jewett s’est emmêlé avec le Botswanais Nijel Amos et les deux sont tombés au sol. Ils se sont aidés à se relever et ont trottiné lentement ensemble vers la ligne d’arrivée.

« Je ne veux pas de rancune, parce que c’est ce que font les héros — ils montrent leur humanité à travers ce qu’ils sont et montrent qu’ils sont de bonnes personnes », a déclaré Jewett.

L’autre médaille d’or de la journée est allée à Gong Lijao de Chine, qui a devancé l’Américaine Raven Saunders des États-Unis.

Saunders, qui est noire et lesbienne, porte un masque de « Hulk » lorsqu’elle compétitionne, a clôturé la cérémonie des médailles en levant les bras au-dessus de sa tête et en formant un « X » avec ses poignets.

« C’est l’intersection où se rencontrent toutes les personnes opprimées », a-t-elle expliqué.

Tout cela est mémorable.

Puis est venu l’homme que presque personne ne connaissait.

Même si la course s’est déroulée devant un stade presque vide, on pouvait pratiquement entendre le « Qui ? » collectif résonner au-dessus des sièges. De partout, sauf du côté de la délégation italienne.

Une bonne heure après la victoire, certains de ces journalistes et entraîneurs étaient sur la piste en train de prendre des photos avec les nouveaux héros italiens du saut et du sprint. Ils avaient drapé autour de leurs épaules le drapeau vert, blanc et rouge de l’Italie et continuaient à s’enlacer — protocoles COVID ou pas.

Quelle soirée pour Jacobs, né à El Paso, fils d’un père américain et d’une mère italienne. Ses parents se sont séparés quand Jacobs avait 6 mois et il a déménagé en Italie sans jamais connaître son père.

Ils se sont repris contact il y a environ un an par téléphone, alors que le sprinteur essayait d’en apprendre davantage sur ses origines.

À présent, le monde apprend à le connaître.

« Mon rêve était d’arriver ici et de courir une finale », a dit Jacobs. « Et nous avons couru une finale. Et nous avons gagné une finale. C’est incroyable. Je n’ai pas de mots pour décrire ce moment. »