Les Îles Cook sont récemment entrées dans l'histoire en dépénalisant les relations sexuelles entre personnes du même sexe, suivant ainsi les traces d'autres nations insulaires du Pacifique qui ont fait de même. Cependant, bien qu'il s'agisse d'une avancée importante, les militants LGBTQ+ avertissent qu'il reste encore un long chemin à parcourir dans la lutte pour les droits fondamentaux et l'égalité des personnes queer dans la région.
Depuis plus d'une décennie, des militants font campagne pour que les Îles Cook dépénalisent les relations sexuelles entre personnes du même sexe. Enfin, le 14 avril, les législateurs ont adopté un projet de loi abrogeant la loi de l'époque coloniale qui criminalisait l'homosexualité, un crime passible de sept ans de prison maximum, bien qu'elle ait rarement été appliquée. La nouvelle mesure devrait entrer en vigueur le 1er juin.
Le Premier ministre Mark Brown a annoncé son soutien à ce changement devant le Parlement, déclarant que l'ancienne loi allait à l'encontre de la constitution et des valeurs du pays. Karla Eggleton, la dirigeante de Pride Cook Islands, un groupe LGBTQ+, a exprimé son enthousiasme à l'annonce, disant qu'il y avait eu « beaucoup de larmes, beaucoup d'embrassades ».
Cependant, le changement de loi n'est que le début du combat pour les droits LGBTQ+ aux Îles Cook. Les couples de même sexe ne disposent toujours pas d'une reconnaissance juridique ni du droit à l'adoption, et les personnes transgenres ne peuvent pas changer légalement de genre. Les militants LGBTQ+ de la région des îles du Pacifique sont confrontés à des obstacles similaires.
Si certains États insulaires du Pacifique, comme les Îles Marshall, les Fidji, Palau et Nauru, ont dépénalisé l'homosexualité, des interdictions restent en vigueur dans d'autres pays, notamment Kiribati, Niue, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Samoa, Tonga et Tuvalu. Ces interdictions, bien que rarement appliquées, perpétuent toujours les préjugés à l'encontre des personnes LGBTQ+ et les exposent à la discrimination, voire à pire.
À Tonga, Taufu'i 'Ae Valu Naufahu, premier avocat ouvertement gay du pays et militant LGBTQ+, met en garde contre les dangers auxquels sont confrontés les jeunes LGBTQ+ du pays. Naufahu cite le cas de Polikalepo Kefu, une figure de premier plan de la communauté LGBTQ+ de Tonga, qui a été assassiné en 2021 dans ce qu'il appelle un « crime haineux ». Les jeunes LGBTQ+ cherchent souvent de l'aide auprès des militants, car ils subissent des violences à la maison et dans leurs communautés.
Phylesha Brown-Acton, une personne fakafifine de Niue, où les relations sexuelles entre hommes sont illégales, a exprimé l'espoir que le vote des Îles Cook puisse inspirer un changement dans son pays. Cependant, elle note aussi que des factions conservatrices pourraient chercher à modifier la tradition du pays qui consiste à accepter les personnes fakafifine. Brown-Acton souligne que les responsables religieux se montrent plus sévères à l'égard des personnes LGBTQ+, citant deux cas où des insulaires du Pacifique LGBTQ+ se sont vu refuser l'entrée dans des abris d'église pendant des inondations en raison de leur identité de genre ou de leur sexualité.
Malgré la discrimination persistante et les lois anti-LGBTQ+ dans la région, les militants gardent espoir de changement. Naufahu estime que la société tongienne a connu « des changements majeurs » ces dernières années et que les progrès vers l'acceptation des LGBTQ+ se poursuivront. Comme il le dit, « Tôt ou tard, nous y arriverons. »
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