モバイルホーム居住者にとっての悪夢

要点

• 居住者はカビと立ち退きの脅威に直面している
• 企業投資家が家賃と諸費用を引き上げている
• 多くの脆弱なアメリカ人が影響を受けている
• より良い保護を求める声が高まっている
• 法廷闘争が増えている

モバイルホームで暮らす悪夢へようこそ。家賃よりも怖いのは、壁を這い上がってくる黒カビだ。アリーア・ブラウンとパートナーのメイソン・オブラドヴィッチは、ミシシッピ北部のバック・アイランド・マニュファクチャード・ホーム・コミュニティで、居心地のよさそうな2ベッドルームを見つけたと思っていた。だが実際に手にしたのは、悪質なリアリティ番組から飛び出してきたような恐怖劇だった。

入居後、彼らはすぐに、玄関ドアが上下逆さまに取り付けられていること、黒カビがまるで美人コンテストで優勝しようとするかのように増殖していること、窓の密閉があまりにもずさんで、外気にそのままさらされていても不思議ではないことに気づいた。さらに追い打ちをかけるように下水管が破裂し、ブラウンが「死体」を思わせると表現した臭いで家が浸水した。魅力的でしょう？

月額675ドルを払っているにもかかわらず、彼らは放置の連鎖に閉じ込められ、修理を何度求めても対応はなかった。その代わり、彼らのパークを所有する企業の支配者、Homes of Americaから届いたのは、荷物をまとめる時だという手紙だった。なぜか？家を修理する費用がその価値を上回っていたからだ。そこで、カビだらけのユニットを1,000ドルで買い取る機会が提示された。ネタバレすると、彼らは断った。

しかし、この苦境にあったのは彼らだけではない。全米には約2,200万人がモバイルホーム・コミュニティで暮らしており、急騰する家賃に追いつけない人々にとって、しばしば最後の手頃な住宅の砦となっている。だが、企業投資家がなだれ込むにつれ、こうしたコミュニティは手頃さを失い、老朽化が進んでいる。専門家も住民も、大手資金の流入が家賃の上昇、維持管理の悪化、管理側と住民の有害な関係につながっていると指摘している。

フロリダ製造住宅所有者連盟の会長、ジョン・カラブレーゼは、「新しい所有者の中には住民に対してより公正に接する人もいれば、単に容赦がない人もいる」と述べ、その本質を的確に言い当てた。まともな家主に当たるか、金に飢えた怪物に当たるかは運任せだ。

たとえばバック・アイランドを見てみよう。この192区画のコミュニティは、アーデン・グローバル・キャピタル傘下であるHomes of Americaが所有する数多くの物件のひとつにすぎない。同社は物件を買い集め、コストを削減し、住民を困窮させることで悪名高い。バック・アイランドの管理者ジェシカ・カルバートはこの状況についてのコメントを拒否し、Homes of Americaも情報提供の要請に沈黙を続けている。まさに企業の説明責任の典型例のように聞こえるだろう？

住民の多くは高齢者、障害のある人々、そして生活をやりくりするのに苦労している家族だ。彼らは、増え続ける費用と悪化する生活環境の網の目に絡め取られている。新しいモバイルホームの平均価格は約131,200ドルで、一般的な住宅よりは安いものの、固定収入の人々にとっては依然として大きな負担だ。

住宅所有というアメリカンドリームが遠のいていく世界で、一部の議員は動き始めている。メイン州は、モバイルホーム居住者を守る法律を可決し、パークが売却される際に優先購入権を認めた。一方、ミシガン州は、住民を搾取的な行為から守るための規制強化に取り組んでいる。

だが、ブラウンとオブラドヴィッチのような住民にとって、闘いはまだ終わっていない。立ち退きの危機に直面した彼らは、地元の非営利団体Housing Education and Economic Development（HEED）に助けを求めた。同団体はバック・アイランドの管理側に、家の放置状態を指摘する手紙を送った。しかし提示された代替案も同じくらいひどく、あるユニットではさらに大きな黒カビの跡が見られた。まさに負け確の状況だ。

より多くの住民が自分のユニットを買い取るか出ていくことを迫られる中、コミュニティは縮小している。ブラウンは「私たちには、どこか別の場所に行けるだけの信用もお金もない」と嘆いた。さらにHomes of Americaが家賃の支払い受け入れを拒否していることで、モバイルホーム・パークでまともな生活環境を求める闘いは、まさにこれから激化することが明らかだ。尊厳、権利、そして頭上の屋根を守るための闘いであり、世界はその苦境にますます無関心になっているように見える。